Reciclaje y otros mitos sobre cómo afrontar el cambio climático.

Una pequeña mayoría de estadounidenses cree que sus acciones individuales pueden reducir los efectos del cambio climático, según una encuesta del Washington Post y la Universidad de Maryland.

¿Pero saben qué acciones son las más efectivas? No exactamente.

La encuesta encuentra que la mayoría de la gente cree que el reciclaje tiene mucho o algún impacto en el cambio climático. Aproximadamente tres cuartas partes dicen que no comer carne o lácteos tendría poco o ningún efecto sobre el cambio climático.

Los expertos en clima dicen que están equivocados en ese y otros aspectos.

Aquí está el conjunto completo de respuestas a la encuesta:

Estas suposiciones incorrectas plantean un problema para quienes intentan reducir sus emisiones. Aunque la huella de carbono de una sola persona puede ser pequeña, en conjunto, estas decisiones pueden sumar y evitar que gigatoneladas de emisiones entren a la atmósfera.

"La gente está interesada en tomar medidas", dijo Ann Bostrom, profesora de política ambiental en la Universidad de Washington. "Pero si no saben qué es lo más eficaz, entonces no saben lo que están logrando".

Esto es lo que necesita saber sobre cómo reducir su huella de carbono.

La encuesta Post-UMD encuentra que casi 6 de cada 10 estadounidenses piensan que el reciclaje tendrá mucho o algún impacto en el cambio climático, la segunda acción mejor calificada detrás de la instalación de paneles solares. Alrededor de un tercio dice lo mismo sobre el uso de una estufa eléctrica en lugar de una de gas y el 24 por ciento dice que conduce más lento.

Pero los expertos dijeron que es poco probable que esas acciones hagan una gran diferencia en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

“Estas ni siquiera son realmente soluciones climáticas”, dijo Jonathan Foley, director ejecutivo de Project Drawdown, una organización sin fines de lucro que evalúa soluciones climáticas.

Estas percepciones erróneas pueden surgir, dijo, cuando la gente no investiga detenidamente las soluciones climáticas o no concede gran importancia a acciones que parecen simples, como deshacerse de las pajitas de plástico. También ha habido esfuerzos por parte de la industria para engañar a los consumidores sobre qué es más eficaz, añadió.

La gente tiende a sobreestimar los beneficios climáticos del reciclaje. Un estudio dirigido por un investigador de la Universidad de Leeds colocó al reciclaje en el penúltimo lugar entre más de 50 acciones que las personas pueden tomar para reducir su huella de carbono.

Eso tampoco quiere decir que estas medidas no tengan otros beneficios: el reciclaje puede ayudar al medio ambiente al reducir los desechos y cambiar a una estufa eléctrica puede mejorar la calidad del aire interior. Sin embargo, eso no los convierte en soluciones climáticas.

Stephen Mullis, de 65 años, clasifica cuidadosamente su basura en busca de materiales reciclables, pero le preocupa que el reciclaje no sea tan efectivo como pensaba.

“Estoy tratando de hacer mi parte, pero no estoy seguro de si funcionará en el futuro”, dijo.

Entre las 10 acciones sobre las que se encuestó a los estadounidenses, los expertos dijeron que volar menos y eliminar la carne y los lácteos se encuentran entre las mejores medidas que la gente puede tomar. La mayoría de los estadounidenses no se dan cuenta de eso: el 51 por ciento dice que volar menos haría una pequeña o ninguna diferencia, y aproximadamente tres cuartas partes dicen lo mismo respecto de eliminar la carne y los lácteos.

Aunque volar representa una pequeña parte de las emisiones globales, unos pocos vuelos al año pueden convertirse rápidamente en el mayor contribuyente a su huella de carbono.

Emily Wang, de 23 años, no ha volado desde el otoño de 2021. Dijo que la decisión fue el resultado lógico de su preocupación por el cambio climático y la contribución de volar a su huella de carbono, aunque requirió algunos cambios en su estilo de vida, como reducir la cantidad de A menudo viaja desde Massachusetts para ver a sus padres en Michigan.

"Puede parecer obvio, pero mucha gente sabe sobre el cambio climático y todavía vuela mucho", dijo. "No siempre es algo natural".

La carne y los lácteos también son productos importantes. Project Drawdown estima que si tres cuartas partes de las personas en todo el mundo adoptaran una dieta rica en plantas para 2050, podrían evitar la liberación de más de 100 gigatoneladas de emisiones.

"Eso no significa que no puedas disfrutar de vez en cuando de un filet mignon realmente bueno para una celebración", dijo Foley. "Pero si se reduce el consumo de carne roja, es a la vez una opción dietética saludable y una forma de reducir las emisiones".

Si en algo coinciden tanto los expertos como los estadounidenses es en que la instalación de paneles solares puede ayudar a combatir el cambio climático. Más del 60 por ciento de los estadounidenses dicen que hacerlo reduciría su impacto climático al menos hasta cierto punto.

Foley dijo que también hay una variedad de mejoras que puedes hacer en tu casa para reducir tu huella de carbono y potencialmente acumular otros beneficios.

Eso incluye conducir un automóvil eléctrico y usar una bomba de calor, opciones que el 51 por ciento y el 40 por ciento de los estadounidenses, respectivamente, dicen que tendrían mucho o algún impacto en el cambio climático, según la encuesta The Post-UMD.

“Si todos en Estados Unidos se hicieran una auditoría energética y gastaran unos cientos de dólares en Home Depot en un termostato programable y un poco de masilla, eso valdría la energía de un par de plantas de energía nuclear”, dijo Foley.

Sam Gude, de 46 años, está aplicando ese consejo en sus dos hogares. Ha mejorado el aislamiento de uno de ellos y en el otro planea cambiar la calefacción de gas por la eléctrica. Estos cambios reducen su huella de carbono, pero también le ahorran dinero, afirmó.

"Trato de encontrar la mayor cantidad posible de beneficios mutuos", dijo.

Chris Field, director del Instituto Woods para el Medio Ambiente de Stanford, advirtió que los beneficios de los cambios en la casa suelen ser proporcionales a su tamaño. (La encuesta encuentra que alrededor de 3 de cada 10 estadounidenses dicen que vivir en una casa o apartamento más pequeño marcará la diferencia).

"Si tienes 10 veces más espacio del que necesitas, tendrás una huella ambiental casi 10 veces mayor", dijo.

Los estadounidenses tienen cada vez menos confianza en que sus acciones individuales puedan reducir los efectos del cambio climático. En 2019, el 66 por ciento dijo que personalmente podría marcar la diferencia, una cifra que ha caído al 52 por ciento este año, con las caídas más pronunciadas entre los republicanos y los independientes.

Algunos expertos dicen que esos sentimientos no son infundados. Las acciones individuales sólo pueden llegar hasta cierto punto, afirmó Field. "Lo más importante que cualquiera puede hacer es votar por una agenda gubernamental respetuosa con el clima", afirmó.

Sin embargo, Kimberly Nicholas, científica de sostenibilidad de la Universidad de Lund en Suecia, dijo que Estados Unidos es el hogar de algunas de las personas más ricas del mundo y que tienen la responsabilidad de reducir su huella de carbono.

"El noventa por ciento del mundo no necesita reducir sus emisiones, pero la mayoría de los lectores del Washington Post probablemente sí lo hagan", afirmó.

La encuesta fue realizada por The Post y el Centro para la Democracia y el Compromiso Cívico de la Universidad de Maryland del 13 al 23 de julio. La muestra de 1.404 adultos estadounidenses se extrajo del Panel NORC AmeriSpeak, un panel de encuesta en curso reclutado a través de un muestreo aleatorio de hogares estadounidenses. Los resultados generales tienen un margen de error muestral de más o menos 3,5 puntos porcentuales.

Scott Clement contribuyó a este informe.