¿Cuáles son las soluciones al cambio climático?

Algunas soluciones son grandes y requerirán miles de millones de inversión. Algunos son pequeños y gratuitos. Todo es alcanzable.

Bundei Hidreka (izquierda), miembro de la Asociación de Ingenieras Solares Descalzas de Mujeres Tribales de Orissa, sostiene una linterna solar en Tinginaput, India.

Abbie Trayler-Smith/DFID, CC BY-NC-ND 4.0

Pensar en el cambio climático puede resultar abrumador. Hemos sido conscientes de sus causas durante décadas y, a nuestro alrededor, somos testigos de sus efectos devastadores en nuestras comunidades y ecosistemas.

Pero la buena noticia es que ahora sabemos exactamente qué se necesita para ganar la lucha contra el cambio climático y estamos logrando avances mensurables y significativos. Todos los días surgen avances revolucionarios en materia de energía limpia, tecnología de vehículos eléctricos y eficiencia energética. Y los países (incluidos Canadá, China, India y Estados Unidos) se están coordinando y cooperando a niveles nunca antes vistos para abordar el problema más apremiante de nuestro tiempo.

La conclusión: si las causas y los efectos de nuestra crisis climática son más claros que nunca, también lo son las soluciones.

Lo más importante que podemos hacer para combatir el cambio climático es reducir drásticamente nuestro consumo de combustibles fósiles. La quema de carbón, petróleo y gas natural en nuestros edificios, procesos industriales y transporte es responsable de la gran mayoría de las emisiones que están calentando el planeta: más del 75 por ciento. Además de alterar el clima, la energía sucia también conlleva impactos ecológicos y de salud humana inaceptables.

Debemos sustituir el carbón, el petróleo y el gas por fuentes de energía renovables y eficientes. Afortunadamente, cada año que pasa, la energía limpia avanza a medida que la tecnología mejora y los costos de producción bajan. Pero para cumplir el objetivo de reducir las emisiones globales de carbono en al menos un 45 por ciento por debajo de los niveles de 2010 antes de 2030 (lo que los científicos nos dicen que debemos hacer si queremos evitar los peores y más mortíferos impactos del cambio climático) debemos actuar más rápido.

Hay señales prometedoras. La energía eólica y solar siguen representando proporciones cada vez mayores de la generación de electricidad. En 2021, la energía eólica y solar generaron un récord del 10 por ciento de la electricidad en todo el mundo. Y los modelos del NRDC han descubierto que la energía eólica, solar, hidráulica y nuclear podrían representar hasta el 80 por ciento de la electricidad estadounidense para finales de esta década. (También podemos aprovechar plenamente nuestro potencial de energía limpia si invertimos en reparar nuestra antigua infraestructura de red e instalar nuevas líneas de transmisión). Mientras se lleva a cabo esta transformación, los fabricantes de automóviles, así como los gobiernos, se están preparando para un futuro en el que la mayoría de los vehículos en la carretera producirá cero emisiones.

Técnicos de Solaris Energy realizan el primer mantenimiento y limpieza anual de una bomba de calor instalada en una casa construida originalmente en la década de 1930, en Folkestone, Reino Unido.

Andrew Aitchison / En imágenes vía Getty Images

Se ha hecho referencia a la eficiencia energética como “el primer combustible”; después de todo, cuanto más eficientes energéticamente sean nuestros sistemas, menos combustible tendremos que consumir, ya sea energía solar en los tejados o energía de gas. Considerada así, la eficiencia es nuestro mayor recurso energético. A medida que la tecnología que la aprovecha ha avanzado en los últimos 40 años, la eficiencia ha contribuido más a las necesidades energéticas de Estados Unidos que el petróleo, el carbón, el gas o la energía nuclear.

Es más, las estrategias de eficiencia energética se pueden aplicar en múltiples sectores: en nuestras centrales eléctricas, redes eléctricas, fábricas, vehículos, edificios, electrodomésticos y más. Algunas de estas estrategias respetuosas con el clima pueden ser enormemente complejas, como ayudar a las empresas de servicios públicos a adoptar sistemas de regulación basados ​​en el desempeño, en los que ya no ganan más dinero simplemente vendiendo más energía sino mejorando los servicios que brindan. Otras estrategias son extraordinariamente simples. Por ejemplo, impermeabilizar edificios, instalar techos fríos, reemplazar calderas y aires acondicionados por bombas de calor súper eficientes y, sí, cambiar las bombillas incandescentes por LED, pueden reducir considerablemente nuestro consumo de energía.

La transición de los combustibles fósiles a las energías limpias es la clave para ganar la lucha contra el cambio climático. Estas son las fuentes más comunes de energía renovable, y una fuente de energía decididamente no renovable que a menudo se incluye (falsamente) en la lista.

El ingeniero Steve Marchi y su equipo realizan una revisión final de los paneles solares de los tejados como parte del proyecto de expansión solar en el Centro de Bienvenida del Bosque Nacional Wayne, en Ohio.

Alex Snyder/Bosque Nacional Wayne

La energía solar se produce cuando la luz del sol es absorbida por células fotovoltaicas y convertida directamente en electricidad. Los paneles solares que habrás visto en los tejados o a nivel del suelo están formados por muchas de estas células trabajando juntas. Para 2030, se prevé que al menos uno de cada siete hogares estadounidenses tendrá paneles solares en los tejados, que no emiten gases de efecto invernadero ni otros contaminantes y que generan electricidad durante todo el año (en climas cálidos o fríos) siempre que brille el sol. Actualmente, la energía solar representa poco menos del 3 por ciento de la electricidad generada en Estados Unidos (suficiente para alimentar a 18 millones de hogares), pero está creciendo a un ritmo más rápido que cualquier otra fuente. Para 2035, podría representar hasta el 40 por ciento de la generación de electricidad. Desde 2020 hasta 2026, la energía solar representará más de la mitad de la nueva generación de electricidad en todo el mundo.

Te preguntarás qué hacer cuando el sol no brilla. Junto al auge de la energía solar, ha habido un aumento en el almacenamiento de baterías complementarias: más del 93 por ciento de la capacidad de baterías agregada en EE. UU. en 2021 se combinó con plantas de energía solar. El almacenamiento en baterías es clave para la revolución de la energía limpia y para adaptarse a un mundo en calentamiento. Las baterías no sólo son importantes por la noche, cuando no sale el sol, sino que en los días calurosos, cuando los hogares consumen mucha electricidad para alimentar los aires acondicionados, el almacenamiento en baterías puede ayudar a gestionar la demanda de energía y controlar la amenaza de cortes de energía.

Turbinas en el parque eólico Block Island, ubicado a 3,8 millas de Block Island, Rhode Island, en el Océano Atlántico

Dennis Schroeder/NREL, 40481

A diferencia de los paneles solares, que convierten la energía del sol directamente en electricidad, las turbinas eólicas producen electricidad de manera más convencional: el viento hace girar las aspas de una turbina, que a su vez hacen girar un generador. Actualmente, la energía eólica representa poco más del 9 por ciento de la generación de electricidad de Estados Unidos, pero, al igual que la solar, está creciendo rápidamente a medida que más estados y empresas de servicios públicos reconocen su capacidad para producir energía 100 por ciento limpia a un costo notablemente bajo. Como era de esperar, los estados con abundante espacio abierto (incluidos Kansas, Oklahoma y Texas) tienen una enorme capacidad en lo que respecta a la energía eólica, pero muchos analistas creen que el mayor potencial para la energía eólica existe justo frente a nuestras costas. La energía eólica marina incluso tiende a aumentar por las noches, cuando aumenta el uso de electricidad en los hogares, y puede producir energía durante las épocas de lluvia y nubes, cuando la energía solar está menos disponible. Mientras tanto, la planificación inteligente y las medidas de protección pueden garantizar que aprovechemos la enorme promesa de la energía eólica marina y al mismo tiempo limitemos o eliminemos los posibles impactos sobre la vida silvestre.

Central geotérmica de Svartsengi en Islandia

Daniel Snaer Ragnarsson/iStock

Junto con la luz solar y el viento, el agua, bajo ciertas condiciones, también puede ser una fuente de energía renovable. Por ejemplo, la energía geotérmica funciona perforando a gran profundidad bajo tierra y bombeando agua extremadamente caliente hasta la superficie de la tierra, donde luego se convierte en vapor que, una vez presurizado, hace girar un generador para generar electricidad. La energía hidroeléctrica utiliza la gravedad para “jalar” agua hacia abajo a través de una tubería a altas velocidades y presiones; la fuerza de esta agua en movimiento se utiliza para hacer girar el rotor de un generador.

Los humanos han estado aprovechando la energía térmica debajo de la superficie de la tierra durante eones; basta pensar en las fuentes termales que proporcionaban calor a la gente de la antigua Roma. Las plantas geotérmicas actuales se consideran limpias y renovables siempre que el agua y el vapor que llevan a la superficie se vuelvan a depositar bajo tierra después de su uso. La ubicación adecuada de los proyectos geotérmicos también es importante, ya que la ciencia reciente ha vinculado algunos enfoques innovadores de la geotermia con un mayor riesgo de terremotos.

Las centrales hidroeléctricas, cuando son de pequeña escala y se gestionan cuidadosamente, representan una fuente de energía segura y renovable. Sin embargo, las plantas más grandes, conocidas como megarepresas, son muy problemáticas. Su enorme huella puede alterar los ríos de los que dependen las personas y la vida silvestre.

Con muy pocas excepciones, generar electricidad mediante la quema de material orgánico como madera (procedente en gran medida de bosques de pinos y frondosas de Estados Unidos), productos agrícolas o desechos animales (denominados colectivamente biomasa) contribuye poco a reducir las emisiones de carbono, y de hecho, causa mucho más daño que bien al medio ambiente. Desafortunadamente, a pesar de numerosos estudios que han revelado el verdadero costo de esta forma de bioenergía, algunos países continúan comprando la narrativa falsa de la industria de la biomasa y subsidiando estos proyectos. Las actitudes están cambiando pero, dado el reciente auge de los pellets de madera, queda mucho trabajo por hacer.

Un nuevo autobús eléctrico en King Street en Honolulu, el 16 de junio de 2021

Marco Garcia for NRDC

El transporte es una de las principales fuentes de gases de efecto invernadero (GEI), por lo que eliminar la contaminación de los miles de millones de vehículos que circulan por todo el planeta es esencial para lograr emisiones globales netas cero para 2050, un objetivo establecido en el acuerdo climático de París de 2015.

En 2021, los vehículos eléctricos (EV) representaron menos del 8 por ciento de las ventas de vehículos a nivel mundial; Sin embargo, para 2035, se estima que representarán más de la mitad de todas las nuevas ventas. Los gobiernos de todo el mundo no sólo anticipan un futuro totalmente eléctrico; lo están haciendo realidad estableciendo objetivos y requisitos vinculantes para eliminar gradualmente la venta de vehículos con motor de combustión interna (ICE) propulsados ​​por gasolina. Se espera que ese año, 2035, marque un punto de inflexión en la adopción de vehículos eléctricos y en la lucha contra el cambio climático, ya que países de todo el mundo (así como numerosos fabricantes de automóviles) han anunciado objetivos para eliminar gradualmente los automóviles y camionetas que funcionan con gasolina. Este cambio también beneficiará a nuestra red: los vehículos eléctricos son como una “batería sobre ruedas” y tienen el potencial de suministrar electricidad a la red cuando la demanda alcanza su punto máximo, lo que ayuda a prevenir apagones.

También es fundamental que consideremos todas las diferentes formas en que nos movemos y construimos sostenibilidad en cada una de ellas. Al aumentar el acceso al transporte público (como autobuses, servicios de transporte compartido, metro y tranvías) y adoptar tarifas por congestión, podemos reducir los viajes en automóvil y mantener millones de toneladas de dióxido de carbono fuera de la atmósfera cada año. Y al fomentar formas de transporte sin emisiones, como caminar y andar en bicicleta, podemos reducir las emisiones aún más. Impulsar estas formas alternativas de transporte requerirá algo más que palabras. Requieren financiación, planificación y la construcción de infraestructura de apoyo por parte de líderes a nivel local, estatal y nacional.

Para abordar el conjunto completo de impactos del sector del transporte, necesitamos soluciones holísticas y lideradas por la comunidad en torno a aspectos como las políticas de uso del suelo y la forma en que transportamos los bienes de consumo. Las comunidades más cercanas a puertos, corredores de camiones, estaciones ferroviarias y almacenes están expuestas a emisiones tóxicas de diésel y enfrentan un alto riesgo de desarrollar enfermedades de salud pública agudas y crónicas. Como todas las soluciones climáticas, un cambio duradero en el sector del transporte requiere desarrollar el poder de las comunidades históricamente marginadas.

Un trabajador de la Asociación para la Asequibilidad Energética (AEA) instala una nueva ventana energéticamente eficiente en un apartamento en el sur del Bronx, en la ciudad de Nueva York.

Natalie Keyssar para NRDC

La energía utilizada en nuestros edificios (para mantener las luces encendidas y los electrodomésticos en funcionamiento); calentarlos y enfriarlos; cocinar y calentar agua—los convierte en la mayor fuente de contaminación por carbono en la mayoría de las ciudades de Estados Unidos. Hacer que los edificios sean más eficientes energéticamente, mejorando las ventanas y agregando aislamiento a los áticos y las paredes, por ejemplo, reducirá estas cifras. Por eso es aún más importante que concienticemos al público sobre los cambios que los individuos pueden hacer en sus hogares y lugares de trabajo para ahorrar costos y emisiones de carbono, y que facilitemos que las personas compren e instalen tecnología energéticamente eficiente, como bombas de calor ( que pueden calentar y enfriar espacios) y electrodomésticos certificados a través de programas como Energy Star en Estados Unidos o EnerGuide en Canadá.

Más allá de las medidas que pueden tomar los individuos, necesitamos ver una dedicación de las empresas privadas y los gobiernos para promover la descarbonización de la construcción, lo que simplemente significa hacer que los edificios sean más eficientes y reemplazar los sistemas y aparatos que queman combustibles fósiles por otros que funcionen con energía limpia. Las herramientas políticas pueden ayudarnos a lograrlo, incluidos los mandatos municipales y estatales de que todas las casas, oficinas y otros edificios recién construidos estén equipados con sistemas totalmente eléctricos eficientes para calefacción, refrigeración y agua caliente; Los requisitos de que los municipios y estados cumplan con los estándares de conservación de energía más recientes y estrictos al adoptar o actualizar sus códigos de construcción también tendrían un impacto. De hecho, muchos lugares alrededor del mundo están implementando estándares de desempeño de edificios, que requieren que los edificios existentes reduzcan su uso de energía o sus emisiones de carbono con el tiempo. Lo más importante es que, para que estos cambios alcancen la escala necesaria, debemos invertir en el sector de viviendas asequibles para que los propietarios e inquilinos de todos los ingresos puedan acceder a viviendas eficientes y descarbonizadas.

Nicolas Mainville se une a un viaje en canoa con jóvenes de la Primera Nación Cree de Waswanipi en un río en Waswanipi Quebec, Canadá, que forma parte del bosque boreal.

Nicolás Mainville/Greenpeace

Algunos de nuestros aliados más fuertes en la lucha contra el cambio climático son los árboles, las plantas y el suelo que almacenan enormes cantidades de carbono a nivel del suelo o bajo tierra. Sin la ayuda de estos sumideros de carbono, la vida en la Tierra sería imposible, ya que las temperaturas atmosféricas aumentarían a niveles más parecidos a los de Venus.

Pero cada vez que talamos bosques para obtener madera o arrancamos humedales para el desarrollo, liberamos al aire ese carbono que calienta el clima. De manera similar, el uso excesivo generalizado de fertilizantes a base de nitrógeno (un producto de combustible fósil) en tierras de cultivo y generaciones de prácticas ganaderas a escala industrial han llevado a la liberación a nuestra atmósfera de cantidades sin precedentes de óxido nitroso y metano, poderosos gases de efecto invernadero.

No podemos plantar nuevos árboles lo suficientemente rápido como para reemplazar los que talamos en bosques que almacenan carbono, como el boreal canadiense o la selva amazónica, ni las hileras de pinos jóvenes y delgados pueden cumplir la misma función que los árboles viejos. Necesitamos una combinación de políticas forestales responsables, presión internacional y cambios en el comportamiento de los consumidores para poner fin a las prácticas de deforestación que no sólo aceleran el cambio climático sino que también destruyen el hábitat de la vida silvestre y amenazan la salud y la cultura de las comunidades indígenas que viven de manera sostenible en estas zonas verdes. espacios. Al mismo tiempo, debemos tratar nuestros paisajes gestionados con tanto cuidado como tratamos los salvajes. Por ejemplo, adoptar prácticas asociadas con la agricultura orgánica y regenerativa (cultivos de cobertura, reducción del uso de pesticidas, pastoreo rotativo y abono en lugar de fertilizantes sintéticos) ayudará a nutrir el suelo, producir alimentos más saludables y también generar un dividendo climático.

Un banco de peces nadando a través de un bosque de manglares en el Mar Caribe, frente a Belice

iStock

Los ecosistemas intactos absorben y almacenan grandes cantidades de carbono: los ecosistemas costeros como los humedales y los manglares acumulan y almacenan carbono en sus raíces; nuestros bosques absorben alrededor de un tercio de las emisiones anuales de combustibles fósiles; y los humedales de agua dulce contienen entre el 20 y el 30 por ciento de todo el carbono que se encuentra en el suelo del mundo. Está claro que no podremos abordar el cambio climático si no preservamos la naturaleza.

Ésta es una de las razones por las que, además de preservar la biodiversidad, los expertos en clima están pidiendo a los líderes mundiales que protejan y restablezcan plenamente al menos el 30 por ciento de la tierra, las aguas continentales y los océanos para 2030, una estrategia respaldada por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Para ayudarnos a alcanzar ese objetivo, debemos limitar los impactos industriales en nuestras tierras y aguas públicas, continuar protegiendo los paisajes naturales, apoyar la creación de áreas marinas protegidas, defender las leyes ambientales fundamentales y seguir el ejemplo de los pueblos indígenas, muchos de los cuales han hemos estado administrando fiel y sosteniblemente tierras y aguas durante milenios.

Las emisiones aumentan en Edgar Thomson Steel Works, una acería en las comunidades de Braddock y North Braddock, cerca de Pittsburgh, Pensilvania.

imágenes falsas

La industria pesada (las fábricas e instalaciones que producen nuestros bienes) es responsable de una cuarta parte de las emisiones de GEI en Estados Unidos y del 40 por ciento a nivel mundial. La mayoría de las emisiones industriales provienen de la fabricación de un pequeño conjunto de productos con alto contenido de carbono: productos químicos básicos, hierro y acero, cemento, aluminio, vidrio y papel. (Las plantas industriales también suelen ser fuentes importantes de contaminantes del aire y del agua que afectan directamente la salud humana).

Lo que complica las cosas es el hecho de que muchas plantas industriales permanecerán en funcionamiento durante décadas, por lo que los objetivos de emisiones para 2050 están en realidad a sólo un ciclo de inversión de distancia. Dados estos amplios horizontes para la construcción y modernización de sitios industriales, es fundamental iniciar ahora las inversiones y los planes. ¿Cómo serían los procesos industriales descarbonizados con éxito? Deberían reducir drásticamente las emisiones climáticas de la industria pesada, así como la contaminación local. Deberían ser escalables y estar ampliamente disponibles en la próxima década, especialmente para que las naciones menos desarrolladas puedan adoptar estos procesos más limpios y crecer sin aumentar las emisiones. Y deberían impulsar la manufactura de una manera que cree buenos empleos.

La tecnología por sí sola no nos salvará del cambio climático (especialmente algunas de estas arriesgadas propuestas de geoingeniería). Pero al mismo tiempo, no podremos resolver la crisis climática sin investigar y desarrollar cosas como baterías de vehículos eléctricos de mayor duración, soluciones no contaminantes basadas en hidrógeno y métodos confiables, seguros y equitativos para capturar y secuestrar carbono. Porque, si bien estas herramientas son prometedoras, debemos asegurarnos de no repetir los errores del pasado. Por ejemplo, podemos tomar medidas para reducir los daños locales derivados de la extracción de litio (un componente fundamental de las baterías de los vehículos eléctricos), mejorar las oportunidades de reciclaje de las células solares y no utilizar la captura de carbono como excusa para contaminar. Para acelerar la investigación y el desarrollo, la financiación es el tercer pilar fundamental: los gobiernos deben hacer de la inversión en tecnologías de energía limpia una prioridad y estimular la innovación mediante donaciones, subsidios, incentivos fiscales y otras recompensas.

Un manifestante toca una campana frente a la sede de P&G en Cincinnati; La marca de papel higiénico de la empresa, Charmin, utiliza pulpa de madera de árboles vírgenes del bosque boreal de Canadá.

NRDC

Por último, no hace falta decir que nosotros, como individuos, somos clave para resolver la crisis climática, no solo al seguir presionando a nuestros legisladores y hablar en nuestras comunidades, sino también al tomar medidas climáticas en nuestra vida diaria. Al eliminar los combustibles fósiles en nuestros hogares y ser más conscientes de la huella climática de los alimentos que comemos, nuestros hábitos de compra, cómo nos desplazamos, nuestro uso de plásticos y combustibles fósiles y qué empresas elegimos apoyar (o no) soporte), podemos mover la aguja.

Pero es cuando actuamos colectivamente que se produce un cambio real y podemos hacer incluso más que reducir la contaminación por carbono. Las comunidades unidas han luchado contra el fracking, los oleoductos y las perforaciones petroleras en los patios traseros de la gente. Estos triunfos locales no sólo son buenas noticias para nuestro clima global, sino que también protegen el derecho al aire y al agua limpios para todos. Después de todo, el cambio climático puede ser una crisis global, pero la acción climática comienza en tu propia ciudad natal.

Tenemos la responsabilidad de considerar las implicaciones de nuestras decisiones y asegurarnos de que esas decisiones realmente ayuden a reducir las cargas del cambio climático, y no simplemente las trasladen a otra parte. Es importante recordar que los impactos del cambio climático, que se cruzan con muchos otros problemas ambientales, económicos y sociales y los intensifican, recaen desproporcionadamente en ciertas comunidades, es decir, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color. Es por eso que nuestros líderes tienen la responsabilidad de priorizar las necesidades de estas comunidades al elaborar políticas climáticas. Si quienes están en primera línea no participan en las conversaciones sobre soluciones climáticas, o no sienten los beneficios de cosas como un aire más limpio y mejores oportunidades laborales, entonces no estamos abordando las raíces de la crisis climática.

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Las centrales eléctricas que queman carbón y gas son responsables de un tercio de las emisiones de carbono de Estados Unidos.

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